Comprendre le wash trading, une arnaque consistant à manipuler les cours de bourse

Le wash trading est un processus par lequel un trader ou une institution financière (scandale du Libor) achète et vend un titre dans le but de transmettre des informations trompeuses au marché. Cela est fait exprès dans l’objectif :

• D’augmenter artificiellement le volume des échanges donnant l’impression que l’instrument financier est plus demandé qu’il ne l’est vraiment – les titres à fort volume sont plus facilement repérables par les investisseurs.
• De générer des commissions aux courtiers afin de les rémunérer pour quelque chose qui ne peut pas être payé ouvertement (rétrocommission). Cela a été fait par certains des participants au scandale Libor.

Dans certaines situations, les opérations de wash trading sont exécutées en connivence entre un trader et un courtier ou par un trader et une institution financière (scandale du Libor). Parfois, un acteur à lui tout seul est à la base du wash trading. Son but étant le plus souvent de gonfler les volumes d’échanges sur un titre financier.

Élémentaire mon cher Watson dirait Holmes ! Voici un exemple de wash trading et pourquoi il peut être utilisé : « Supposons »

Un trader que l’on nommera Toto et son courtier s’entendent pour acheter et vendre rapidement des actions « X ». Remarquant l’activité sur le volume via des alertes sur leur logiciel de trading, d’autres traders se disent alors qu’il se passe un truc et qu’il y a une opportunité. Certains suivront alors la vague en mettant de l’argent sur « X » pour profiter des mouvements de prix. Toto shorte ensuite le titre, c’est-à-dire qu’il mise sur sa baisse, profitant ainsi d’un mouvement de prix à la baisse.

Le wash trading a fait la une des journaux aux États-Unis en 2013 alors que le phénomène du trading à haute fréquence se généralisait. Celui-ci consiste à utiliser des ordinateurs ultrarapides et des connexions Internet à très haut débit pour effectuer plus de dizaines de milliers de transactions par seconde. On comprend vite que la pratique du wash trading est simplifiée par ces algorithmes et que la connivence entre plusieurs acteurs du marché disposant de telles machines peut être compliqué à prouver. Des enquêtes ont été menées aux USA pour faire la lumière sur l’utilisation du trading à haute fréquence dans le wash trading. Ce qui a été révélé grâce à celles-ci, c’est que certains acteurs avaient les moyens de faire du wash trading avec les plateformes qu’ils utilisaient. C’est sur des marchés moins professionnels et moins régulés comme le marché des cryptomonnaies que le wash trading est le plus présent et implanté.

Depuis l’avènement des cryptomonnaies, cela fait quelques années déjà, les escroqueries et les arnaques ont pris de l’ampleur avec parfois des sommes colossales en monnaies cryptographiques.

Le wash trading a été particulièrement répandu dans l’écosystème des cryptomonnaies, où les marchés sont moins réglementés par rapport aux marchés financiers traditionnels. Il peut être utilisé pour attirer l’attention des investisseurs en créant une fausse image de popularité et de demande pour une certaine cryptomonnaie. De plus, les plateformes de trading peuvent aussi être incitées à participer à cette manipulation pour augmenter leurs volumes de trading et leurs revenus.

Rien qu’en 2019, de nombreuses suspicions de wash trading ont été signalées aux autorités compétentes. C’est le cas de la société Bitfinex et sa cryptomonnaie adossée au dollar, Tether (USDT), ont été accusées d’avoir orchestré une manipulation du marché par le biais de wash trading. Des enquêtes ont suggéré que Bitfinex utilisait des transactions fictives pour augmenter artificiellement les volumes de trading de Tether et pour maintenir son prix stable autour de 1 USD, malgré des inquiétudes quant à la réserve de dollars soutenant chaque Tether émis.

Il en va de même pour la plateforme d’échange CoinBene, qui a été critiquée pour des activités suspectes de wash trading. Des observateurs ont signalé des modèles étranges de transactions et des mouvements de prix inhabituels qui suggéraient une manipulation des volumes et des prix pour attirer les traders.

En 2019, le cabinet Bitwise Asset Management a publié un rapport détaillant l’étendue du wash trading sur les plateformes d’échange de cryptomonnaies. Ils ont identifié que près de 95 % des volumes de trading déclarés sur certaines plateformes étaient faux, résultant principalement de pratiques de wash trading. Cette étude a mis en évidence le problème généralisé de fausses données de trading sur plusieurs plateformes.