Qu’est-ce que le phénomène de flight-to-quality ou fuite vers la qualité ? Décryptage et danger

Le phénomène du flight-to-quality se produit quand des investisseurs, sous la pression d’un évènement particulier soudain, soldent alors leurs actifs risqués pour acheter des valeurs plus solides, telles que des obligations d’État Françaises, Américaines ou Anglaises, des devises refuges comme le dollar américain (USD) ou encore de l’or. Dans le cas d’une crise économique ou d’un krach sévère, ils en viennent à cantonner leurs positions au marché monétaire qui est considéré comme étant immunisé contre les risques puisque 100 % liquide. Ce genre de phénomène occasionne le déplacement de masses de capitaux des valeurs mobilières vers des investissements plus liquides. Seules les « blue-chips », qui sont les grandes valeurs cotées en bourse sans lien avec la finance, arrivent à naviguer sans problème lors de périodes de naufrage. Généralement, les mouvements de « fuite vers la qualité » se produisent à l’occasion de périodes de fortes incertitudes ou après l’éclatement d’une bulle spéculative.

Les reports des valeurs risquées se font généralement sur :

• Les obligations qui sont plus solides : « treasuries » américains, « bund » allemand, obligations d’État françaises (OAT – obligations assimilables du Trésor), etc. ;
• Le dollar américain (USD), le franc suisse (CHF) et le yen japonais (JPY) dont les cours bondissent, comme ce fut le cas en 2015 lors d’un krach boursier chinois ;
• Le cash non exposé aux risques de marché pouvant même rapporter de l’argent si les investisseurs détiennent des monnaies fiduciaires, dont le pouvoir d’achat augmente ;
• Certaines monnaies alternatives, comme les cryptomonnaies, principalement le Bitcoin, dont la valeur s’est envolée depuis les menaces de « Grexit » en juillet 2015 et avant l’adoption du troisième plan d’aide à la Grèce.

Ce phénomène est similaire au comportement moutonnier des investisseurs. Un mouvement mimétique se déclenche alors après qu’une nouvelle information a été publiée, même si parfois celle-ci est mineure. Les investisseurs ainsi que les spéculateurs souhaitent alors vendre leurs positions à tout prix entraînant ainsi le « dévissement » du prix des actifs financiers. En octobre 2008, par exemple, les places de New York, Tokyo et Paris ont respectivement perdu 21 %, 24 % et 22 %.

Lors de la crise des subprimes, c’est le marché obligataire des titres souverains qui ont profité de la désertion des marchés financiers. Sur le vieux continent, les obligations allemandes ont été les plus sollicitées avec une prime pour les dettes longues – 10 ans.

Le même phénomène de flight-to-quality a été observé au cours de la crise de l’été 1998 lorsque le rouble a connu une dévaluation couplée à un défaut sur la dette russe occasionnant alors la faillite assurée du fonds d’investissement Long Term Capital Management qui était avant cette période un des fleurons de Wall Street.

D’autres cas concrets en plus de la crise financière mondiale de 2008 :

• Crise de la dette souveraine grecque (2010-2012) : Pendant cette période, les investisseurs ont fui les obligations grecques en raison de l’incertitude quant à la capacité du gouvernement grec à rembourser sa dette. Ils se sont tournés vers les obligations allemandes (Bund) et américaines (Treasuries) considérées comme plus sûres.
• Crise de la dette européenne (2011-2012) : Les inquiétudes concernant la dette de pays européens comme la Grèce, l’Espagne et l’Italie ont poussé les investisseurs à privilégier les obligations allemandes (Bund) et à se tourner vers le dollar américain.
• Brexit (2016) : Lorsque le Royaume-Uni a voté en faveur du Brexit, les marchés financiers ont été secoués par l’incertitude politique. Les investisseurs ont cherché refuge dans le franc suisse (CHF) et l’or.
• Pandémie de COVID-19 (2020) : Au début de la pandémie, les marchés boursiers mondiaux ont connu une forte volatilité. Les investisseurs ont vendu des actions pour investir dans des obligations d’État américaines et dans l’or, en quête de stabilité.

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